Good Shepherd Sunday

 When you found out that today was “Good Shepherd Sunday,” or when you heard the opening lines of today’s Gospel:  “I am the Good Shepherd”…  how did it make you feel?  Calm? Warm? Peaceful? Loved?  That’s how it has made me feel in the past too. When I sat down to begin preparing this homily, the first thing I did was google “Good Shepherd.”  Yeah, I know, real pious research right?  Anyway, there were over 4 million images of the Good Shepherd that popped up! No, I didn’t count them, or even look at most of them—it’s just what the Google counter thingy said, and so, being a man of faith, I believed.  J  Painting after painting of this soft image of Jesus, in a long robe, immaculate beard, standing in the middle of a beautiful field or atop a rolling hill, shepherd’s crook in one hand, cute little lamb in the other, surrounded by adoring sheep, with just the hint of a loving smile on His face. You all know what I’m talking about. There are literally thousands – if not millions – of pictures like that; what we might call the “Religious Education” image of Jesus.  And this story of Jesus the Good Shepherd is perhaps the most influential Gospel passage of them all in creating that image.  But, whether we’re reading the Bible, or a post on someone’s facebook page, there is something we must remember:  context matters.  I submit to you that, if we come away from this Gospel passage with that “warm and fuzzy” feeling, we, like the Pharisees to whom Jesus was speaking, have missed the boat.  The Gospel we heard today is not about a meek and mild Jesus.  And it should not conjure up feelings of peacefulness in our minds.  The truth is, the setting for this Gospel reading is far from sentimental.  It is set in the context of confrontation with authority; it isn’t on a quiet hillside, all peaceful and calm, with Jesus standing in the middle of an adoring crowd of disciples and children. No. Jesus is speaking to the Pharisees, the religious leaders who were always trying to trick him and bring about His downfall. In this passage Jesus speaks of wolves coming to snatch the sheep and devour them. He speaks of cowardly hired hands running away to save themselves.  He contrasts those shepherds with the Good Shepherd, who knows and loves his sheep, and who is willing to die a violent death in order to save them.  Jesus is exposing the Pharisees for who they really are—which is anything but good shepherds.  And so, the Jesus in today’s Gospel is less like the “peace be with you Jesus” that we’ve heard about the past two Sundays and more like the “driving the money-changers out of the Temple Jesus.”  Those of you who are my age remember when Chevy Chase did the news on Saturday Night Live, and he’d start off by saying:  “I’m Chevy Chase, and you’re not.”  Here, Jesus is saying to the Pharisees:  I’m the Good Shepherd, and you’re not.” Allow me to explain...

     There are a couple of aspects of the message Jesus is trying to get across that are especially confrontational and scandalous to the Pharisees.  First, he is using an image from Scripture to undermine their authority as religious leaders of the people of Israel. The Pharisees saw themselves as the spiritual guides, and protectors, of the Israelites. But here is Jesus calling himself THE Good Shepherd who will protect God’s flock.  Well, it wouldn’t have taken a particularly clever Pharisee to recognize that Jesus was drawing an allusion here to Ezekiel, Chapter 34, where God spoke through the prophet and warned: Son of man, prophesy against the shepherds of Israel; prophesy and say to them: “This is what the Sovereign LORD says: Woe to the shepherds of Israel who only take care of themselves! Should not shepherds take care of the flock? You eat the curds, clothe yourselves with the wool and slaughter the choice animals, but you do not take care of the flock. You have not strengthened the weak or healed the sick or bound up the injured. You have not brought back the strays or searched for the lost. You have ruled them harshly and brutally.”

     Jesus is making a very clear and direct point here: the Pharisees are the shepherds who have neglected and abused the flock of Israel.  On the other hand, He is the Good Shepherd, who will love the flock--unconditionally, and sacrificially. This was a slap in the face of the Pharisees; a direct and pointed criticism of those to whom Jesus was speaking.  Chapter 9 of John’s Gospel ended with Jesus calling out the Pharisees for their opinions concerning the man born blind—and of Jesus’ healing of him.  That chapter ends with Jesus calling them sinners, and then in the verses that precede ours today in Chapter 10 he goes right into the metaphor of the sheep and the shepherd, calling the Pharisees thieves and robbers.  Even after this, John says that they still didn’t realize what Jesus was trying to say to them.

      Next, and perhaps even more scandalous in the eyes of the Pharisees, Jesus makes a claim that they would have seen as blasphemous. Throughout the Old Testament, God often referred to Himself as the Shepherd of Israel, and to the people of Israel as His sheep.  And now here comes Jesus, saying to the Pharisees that He is the Good Shepherd of Israel—in other words: God.  It is this claim that ultimately leads to His scourging and crucifixion at the insistence of these same Pharisees.  So, despite the paintings and the “Religious Ed.” images we have grown up with, this is not the “warm and fuzzy” Jesus in today’s Gospel.  Rather, it is a harsh and confrontational Jesus; a Jesus with a radical claim, and an image ultimately of death and destruction.  Jesus the Good Shepherd in today’s Gospel is not a calming image at all, but rather, one meant to be disturbing and irritating to His audience--the self-proclaimed protectors of the people of Israel.  It reminds me of when He challenged the authority of the crowd that was going to stone the adulterous woman, when he said:  “Let he who is without sin cast the first stone.”  It just makes you want to proudly nod your head and say:  “You go Jesus!”

    Now, lest you go away all depressed because I burst your Religious Ed. image of Jesus, let’s stop a second.  My mom used to tell me to always look on the bright side.  In the midst of this image of an antagonistic Jesus, is an image of the beautiful relationship that exists between Jesus the Good Shepherd and his sheep.  A shepherd who loves his flock enough to willingly lay down his life for them, and a flock which has spent so much time with the shepherd, and walked so closely with him, that each sheep immediately knows his voice and trusts him enough to obey him implicitly and do exactly what he says.  And the Shepherd?  Well, He can be that good, that loving, that sacrificial, because He knows what it is to be a sheep. The relationship that Jesus the Good Shepherd has with His flock is a mirror of the relationship that Jesus has with His own Father.  Just as we are the sheep to the Good Shepherd Jesus, He is a sheep to his Heavenly Father.  With God the Father as THE Good Shepherd, Jesus truly is “the Lamb of God.”

    And so our Good Shepherd instructs us – his sheep – to do no more than what He himself did while he lived here on earth: listen to His Father’s voice and do what He asks of us; stay close to Him, and enjoy His unconditional love and mercy.  And, last but certainly not least, spread His good news to the whole world.  

     Today is World Day of Prayer for Vocations.  We all know the crisis we are facing with regard to the lack of both ordained priests and men studying to become priests.  For at least today, let’s join with our brothers and sisters all over the world and pray for vocations—I mean really pray.  After all, we owe these men our very lives—our eternal lives; for without them, there is no Eucharist, no Reconciliation, no representative of Jesus here with us on this earth.  And we need many more priests to keep the Church alive and prospering until Jesus comes again.  So please, everyone, join me now in praying for vocations.  Our Father…Hail Mary…Glory be…

 

Vayan a su Desierto Espiritual

La lectura del Evangelio de este Primer Domingo de Cuaresma nos trae dos preguntas.  La primera es  ¿Por qué fué Jesús tentado por el diablo?  El era el Hijo de Dios.  De la misma substancia con el Padre.  Dios de Dios, Luz de Luz,  Dios verdadero de Dios verdadero.  ¿Por qué tenía Jesús que luchar con Satanás?

  Jesús fué tentado por el Demonio por la misma razón que fué bautizado por Juan: porque, aunque El era Dios, también era un ser humano.  Cuando Jesús vino de Nazaret para ser bautizado  por Juan en el río Jordán, esto se hizo para ser obediente a la Ley y para hacer la voluntad de Su Padre Celestial.  Por supuesto que El no necesitaba la remisión del pecado—El no tenía pecados.  Pero, Jesús era humano. Y El quería que lo vieran y lo conocieran como si estuviera compartiendo la experiencia de la gente común y corriente.  En la medida que era posible para El, Jesús quería ser como todo el mundo.  Después de todo, El nos estaba enseñando a vivir, y ¿cuál sería la mejor manera de hacerlo sino dando el ejemplo?.

  Jesús, siendo uno como nosotros en todas las cosas excepto el pecado, es por eso que se permitió a si mismo ser tentado por Satanás.  Todo ser humano ha experimentado la seducción del diablo.  Todo ser humano ha sido invitado por Satanás a volverse contra Dios y caminar el sendero del exceso y la arrogancia, empezando por Adán y Eva en el jardín del Edén.  Uno no sería realmente humano si nunca hubiera tenido contacto con la atracción del pecado.  Es por  eso que Jesús fué al desierto: para darle al demonio la oportunidad, para experimentar la atracción del pecado que infecta a cada ser humano.

  Los Evangelios de Mateo y de Lucas nos cuentan las tentaciones de Jesús con más  detalles que el Evangelio de Marcos.  Jesús es tentado tres veces: convertir piedras en pan como alimento,  saltar de lo alto del templo para que los ángeles pudieran salvarlo de todo daño, y finalmente, el Demonio le ofrece a Jesús todos los reinos del mundo, si Jesús se inclinara ante él.  Y Jesús resiste todas estas tentaciones, inclusive cuando estaba en un estado más débil.  Jesús fué tentado por el diablo porque El era un ser humano…y porque Jesús se lo permitió. Esta es la respuesta a la primera pregunta.

  La segunda pregunta es: ¿por qué cada año, en el Primer Domingo de Cuaresma nos da la Iglesia la narración de la tentación de Jesús?  Porque la Iglesia nos está enseñando que, durante la Cuaresma, nosotros debemos hacer lo mismo que hizo Jesús; o sea, que se supone que nosotros debemos enfrentar al demonio cara a cara y enfrentar la maldad con la que nos amenaza.  Se supone que debemos reconocer la realidad del Demonio y que, sin lugar a dudas nos persigue.  Y finalmente, y esto es muy importante, tenemos que responder, resistir y rechazar  las tentaciones del Demonio.  Y no hay un lugar mejor para hacerlo que al comienzo.

  Para la mayoría de nosotros aquí presentes, reconocer la realidad de Satanás   no es un problema.  Pero, Satanás ha tenido éxito en convencer a más y más gente de que realmente él no existe, lo cual es el plan de ataque más astuto y peligroso.  Y lo que es más, los ha convencido de que Dios no existe, o que por lo menos no es importante o pertinente, y que son ellos mismos los que tienen que decidir lo que es aceptable o no-aceptable, lo que es bueno o no es bueno.  Ellos son los únicos que pueden decidir cómo vivir.  Esto se llama relativismo moral, pero tan fácilmente lo podíamos llamar “La ley de Satanás.”   Es esta siniestra estratagema que nosotros tenemos que rechazar a cualquier precio.  Es la Cuaresma la época en que debemos armarnos con nuestro escudo y espada para defendernos en esta eterna batalla—realmente una de vida y muerte.                                                 

     Al narrarnos la tentación de Jesús al comienzo de cada Cuaresma, la Iglesia nos está llamando a enfrentar las tentaciones que  afligen a cada uno de nosotros.  La Cuaresma es un desierto espiritual al que entramos cada año, un lugar donde tenemos que enfrentar la maldad que nos aflige, desde fuera y desde dentro.  A diferencia de Jesús, nosotros… somos pecadores.  Nosotros nos hemos rendido, una y otra vez, en cosas pequeñas y grandes, a las atracciones que nos destruyen y que Satanás  pone a nuestros pies.  Nosotros tenemos, en primer lugar, que reconocer ésto, y después, tenemos que hacer algo.

  Hacerle frente a nuestra tendencia al pecado no es algo que nosotros hacemos fácilmente; no es algo que hacemos con entusiasmo.  Admitir que hay algo malo en nuestras vidas es algo de mal gusto.   Tratar de eliminarlo es todavía algo más duro.  Pero, a menos que seamos realistas  acerca de nuestro problema, seguiremos separados de la vida que Dios quiere que vivamos; permaneceremos  debilitados en nuestro compartir en la vida de Cristo.  Como sucede con la gente que son adictos a las drogas o alcohol – el primer paso consiste  en que ellos admitan que tienen un problema. Todos somos pecadores…punto.  Cada uno de nosotros, except uno, nació con la mancha del pecado original.  Y que un ser humano, nuestra amorosa, gloriosa madre María, es un ejemplo brillante para cada uno de nosotros de cómo vivir nuestras vidas.  María tenía una devoción total por su Hijo, y obediencia a Su voluntad y a la voluntad de su Padre Celestial, aun cuando  esto representaba sufrimiento de su parte - desde el principio, cuando se le dejó saber que iba a tener un hijo a fuera del matrimonio, hasta el final amargo y agonizante, cuando estuvo al lado de su Hijo cuando lo azotaban y cuando sufrió una horrible muerte en la cruz.  La vida de nuestra Madre en el cielo es la vida que cada uno de nosotros está llamado a imitar.

     Nuestra primera lectura y salmo responsorial de hoy se refieren al convenio entre Dios y Su pueblo.  No es un contrato.  Los contratos se refieren a cosas.  Los convenios son acerca de la gente, acerca de las relaciones.  Dios y Su pueblo.  Un hombre y su esposa.  La Cuaresma es también acerca de relaciones.  No es acerca de cosas.  No se refiere al chocolate o a la soda, ni siquiera a la carne que nos negamos.  Es acerca de nuestras relaciones con el Todopoderoso Dios, y cómo, cuando nos negamos a nosotros mismos esas comodidades , estamos pasando tiempo en nuestro desierto spiritual, junto a Jesús, purificándonos, preparándonos para nuestra vida eterna con Dios y todos los ángeles y santos.  Si usted no ha entrado a su desierto todavía, por favor comience hoy.  Niéguese  usted mismo,  rechace a Satanás, fortalezca sus relaciones con Dios.  Arrepiéntase y crea en el Evangelio.  El fin realmente va a justificar los medios.

 

                                                             

 

 

Get Thee to Your Spiritual Desert

 

The Gospel reading for this First Sunday of Lent presents two questions. The first is: “Why was Jesus tempted by the devil? He was the Son of God. Consubstantial with the Father. God from God, Light from Light, true God from true God. Why did Jesus have to struggle with Satan?

Jesus was tempted by the devil for the same reason that He was baptized by John: because, although He was God, He was also a human being. When Jesus came from Nazareth to be baptized in the Jordan by John, it was in order to be obedient to the Law, and to the will of His Heavenly Father. He obviously didn’t need the remission of sin--He was sinless. But, Jesus was human, and He wanted to be seen and known as sharing the human experiences of ordinary people. Insofar as it was possible for Him, Jesus wanted to be just like everybody else. After all, He was teaching us how to live; what better way than by example?   

Jesus being one like us, in all things but sin, is why He allowed Himself to be tempted by Satan. Every human being has experienced the lure of evil. Every human being has been invited by Satan to turn his or her back on God and walk the path of self-indulgence and arrogance--beginning with Adam and Eve in the garden. One would not really be human if he never had any contact whatsoever with the attractiveness of sin. That’s why Jesus went off to the desert: to give the devil his chance, to experience the appeal of evil that infects every human being.

The Gospels of Matthew and Luke tell us about Jesus’ temptations in greater detail than does the Gospel of Mark. Jesus is tempted three times; to turn stones into bread for food, to throw Himself down from the temple so that the angels will save Him from any harm, and finally, the devil offers Jesus all of the  kingdoms of the world if He will just bow down to him. And Jesus resists them all—even in His weakened state. Jesus was tempted by the devil because He was a human being…and because He allowed it. That’s the answer to our first question.

 

The second question is: why does the Church give us the narrative of the temptation of Jesus every year on the First Sunday of Lent? Because the Church is teaching us that, during Lent, we are supposed to do the same thing Jesus did; that is, we are supposed to go to meet the devil head-on, and face the evil that threatens us. We are supposed to acknowledge that the devil is real, and that he is indeed after us—after our immortal souls. And finally, and most importantly, we then need to respond, resist, and ultimately reject, the devil’s temptations. And there’s no better place to start than at the beginning.

For most of us sitting here, acknowledging that the devil is real isn’t an issue.  But, Satan has succeeded in convincing an ever-growing number of people that he doesn’t exist, which is his most devious and dangerous plan of attack.  What’s more, he has convinced them that neither does God—or at least that He’s not important or relevant, and that they themselves should decide what is acceptable and not acceptable, what is right and not right, what is good and not good.  They are the sole judges of how to live.  This is called moral relativism, but it could just as easily be called “Satan’s Law.”  It is just this sinister ploy that we must fend off at all costs.  And the season of Lent is meant to arm us with our shield and sword for this never-ending battle—truly of life and death.

                                        

By giving us the narrative of Jesus’ temptations at the beginning of each Lent, the Church is calling us to come to grips with the temptations that afflict each one of us. Lent is a spiritual desert that we enter each year, a place where we engage the evil that afflicts us from the outside as well as from the inside. Unlike Jesus, we…are sinners. We have given in, in great things or small, time and time again, to the self-destructive attractions that Satan lays at our feet. We need to first acknowledge that, and then we need to do something about it.

 

Dealing with our sinfulness is not something we take on gladly; it’s not something we do with enthusiasm. To admit that there is evil in our lives is distasteful enough. To try to eliminate it is harder still. Yet unless we are realistic about our condition, we will remain detached from the life that God wants us to live; we will remain weakened in our sharing in the life of Christ. It’s like when people are addicted to drugs or alcohol—the first step is to admit that there’s a problem.  We are all sinners…period.  Every single one of us, save one, was born with the stain of original sin. And that one human being, our loving, glorious mother Mary, is a shining example for each of us on how to live our lives.  Mary had total devotion to her son, and obedience to His will and the will of His Heavenly Father--even when it meant personal suffering on her part; from the very beginning, when it was revealed that she was with child out of wedlock, to the bitter, agonizing end, as she stood by her son during his scourging and horrible death on the cross. Hers is the life that each of us is called to imitate—a life of devotion to, and unconditional love for, Jesus. 

The first reading today, and psalm response, are about a covenant—one between God and His people.  Covenants are not contracts.  Contracts are about stuff.  Covenants are about people, about relationships.  God and his people.  A man and his wife.  Lent is also about relationships. It’s not about stuff.  It’s not about the chocolate or soda or even the meat that we give up—it’s about our relationship with Almighty God, and how, when we deny ourselves these creature comforts, we are spending time in our spiritual desert, along with Jesus, purifying ourselves, preparing ourselves, for our ultimate goal—everlasting life with God, and all the angels and saints.  If you haven’t entered your desert yet, please start today.  Deny yourself, reject Satan, strengthen your relationship with God.  Repent, and believe in the Gospel.  The ends will truly justify the means.

 

Si quiero: Sana!

Homilía, 15 de febrero, 2015.  Sexto domingo del Tiempo Ordinario.

 

“El que haya sido declarado enfermo de lepra, traerá la ropa descosida, la cabeza descubierta, se cubrirá la boca e irá gritando: ‘Estoy contaminado!  Soy impuro.’  Mientras le dure la lepra, seguirá impuro y vivirá solo, fuera del campamento.”

    En nuestra primera lectura del Levítico, oímos acerca de cómo eran tratados los leprosos hace miles de años, en el tiempo de Moisés y de Aaron.  La lepra era una enfermedad muy infecciosa e incurable.  En esa época no había otra enfermedad más temida.  Afectaba todo el cuerpo.  Usualmente comenzaba con fatiga y dolor en las articulaciones, seguida de llagas que se esparcían por todo el cuerpo.  Cuando se determinaba que un hombre tenía lepra, se le expulsaba del pueblo.  No se le permitía tener contacto con otra gente.  Tenía que dejar a su familia; tenía que dejar a sus amigos.  Era un delito que un leproso se acercara a unos cincuenta pies de una persona sana.  No podía tocar a su familia,  solamente podía verla desde lejos.  Siempre que él veía a la gente  aproximarse, él estaba supuesto a gritar “Sucio, impuro”.  Por un tiempo, muchas familias les traían comida y ropa, pero después de un tiempo, la mayoría de las familias tenían un funeral y consideraban al enfermo como un hombre muerto.  Después de mucho tiempo de sufrimiento, él leproso moría una muerte horrible-completamente solo.

  Uno de los aspectos peores de la lepra era el aislamiento social que traía.  La Ley Levítica era muy clara en lo que a los leprosos se refería.  Los leprosos eran impuros, y cualquier persona que tuviera contacto con ellos era también considerado impuro, y no podía participar en las liturgias o sacrificios en el templo.  En el tiempo de Jesús, los rabinos habían añadido muchas más restricciones a la ley acerca de los                                        leprosos.  Si un leproso nada más que metía su cabeza en una casa, la casa era considerada impura.  Saludar a un leproso era un delito en contra de la ley.  Un leproso era considerado la personificación de la impureza.  Los daños exteriors de esta enfermedad se consideraba que representaban la corrupción  interna del corazón.  En otras palabras, la apariencia exterior del leproso se consideraba que era prueba de que era un pecador, y su enfermedad era su penitencia.  Estaba sentenciado a vivir una vida llena de desesperación, vacía de amor o de contacto con otras personas.  ¡Qué desesperanza más absoluta debe de         haber sido eso!

  Es en este escenario que consideramos el Evangelio de hoy.  Este pasaje  nos trae uno de los más grandes y asombrosos milagros realizados por Jesús.  En realidad, es uno de los dos milagros de sanar a leprosos que encontramos en los Evangelios.  El otro milagro está en el Evangelio de Lucas.  En el Evangelio de Marcos, Jesús sana a un leproso y en el de Lucas, El sana a diez.  Segun las escrituras, la curación de leprosos fué una de las formas en que el Mesías era revelado a la gente.  En este maravilloso relato de la cura de un leproso, se nos ofrece una visión del corazón de nuestro Salvador.  Se nos permite  ver Su compassion, y  Su poder, en un despliegue  completo.  Recordemos lo que Marcos dijo, “Jesús se compadeció de él, y extendiendo la mano, lo tocó, y le dijo:  “¡Sí quiero…Sana!”  ¡Jesús tocó… a un leproso!  A un hombre con una enfermedad increíblemente contagiosa, que de acuerdo con la ley era impuro…a quien se suponía que nadie  se acercara a cincuenta pies.  ¡Jesús lo tocó!  ¡ Esta fué la primera vez que este hombre era tratado como un ser humano…en muchos años!  Jesús le mostró compasión… y amor.  No solamente Jesús curó su enfermedad física, El sanó su corazón… su alma.  Realmente, este es uno de los más asombrosos milagros que Jesús hizo en este mundo. 

    Gracias a Dios, ninguno de nosotros necesita el toque de Jesús para curar la lepra. Pero, todos nosotros somos pecadores, y necesitamos el toque curativo de Jesús, - y de su misericordia y su perdón- para sanar nuestras almas llenas de pecados.  El pecado se parece mucho a la lepra.  Va más profundamente que la piel.  Comienza  pequeño y se esparce.  Una mentira se convierte en diez; experimentar con alcohol y drogas se convierte en un vicio, coqueteo puede convertirse en adulterio.  Si los dejamos descontrolados, pequeños pecados pueden convertirse en grandes pecados que pueden consumirnos y completamente cambiar lo que somos.  El pecado puede envenenar toda la vida de una persona.  Puede envenenar la familia y también sus relaciones.  Como la lepra, el pecado puede aislarnos de lo bueno; de las personas que se preocupan  por nosotros; de Dios.  Como el leproso, uno puede sentirse indigno de  acercarse al altar del Señor, o de completamente participar en Su sacrificio.  Así es como Satanás trabaja; nos convence de que Dios no nos quiere, no nos ama, no nos perdona.  Pero eso es una mentira, dicha por el mentiroso más grande.  El leproso se las arregló para acercarse a donde estaba Jesús.  Fué necesario tener mucho valor para ese día acercarse al Salvador.  El se dió cuenta de que Jesús podía sanarlo.  Nosotros necesitamos  darnos cuenta de eso mismo.  Jesús nos espera para sanarnos.  Lo único que necesitamos  es pedir.      

       Mientras nos acercamos a la Cuaresma, vamos a hacernos el propósito de aprovechar  el precioso sacramento de la reconciliación  que se nos ofrece para sanarnos.  Usemos la Cuaresma para acercarnos más a Dios.  Busquemos el amoroso toque de Jesús en nuestras vidas. El está dispuesto  a tocar nuestros corazones.  No dejemos que nada interfiera con el don de recibir a Jesús en la Eucaristía.  Todos somos pecadores; pero como al leproso, Jesús nos ofrece otra oportunidad.   Esta cuaresma, debemos aprovecharnos de la misericordia y del perdón de Jesús yendo a confesarnos y recibiendo la absolución.  Fortalezcamos la relación que tenemos con nuestro Salvador.  Entonces en vez de tener que gritar “ Estoy sucio”, podemos  orgullosamente gritar: “He sido lavado  limpio en la sangre de la Oveja!” ! Aleluya!

 ¡ Que el Señor los bendiga a todos!

 

"I do will it: Be made clean!"

“The one who bears the sore of leprosy shall keep his garments rent and his head bare, and shall muffle his beard; he shall cry out, ‘Unclean!  Unclean!’ As long as the sore is on him he shall declare himself unclean, since he is in fact unclean.  He shall dwell apart, making his abode outside the camp.”

           In our first reading from Leviticus, we hear about how lepers were treated thousands of years ago, in the time of Moses and Aaron.  It was a highly infectious disease that was incurable.  In those times, no other disease was as feared as leprosy.  It affected the whole body.  It usually began with fatigue and pain in the joints, which was followed by sores that spread to the victim’s entire body.  When it was determined that a man had leprosy they would banish him from the village, he was no longer allowed to have communion with other people. He had to leave his family; he had to leave his friends.  It was unlawful for a leper to approach within 50 feet of a clean person.   He could not touch his family; he could only see them from a distance.  Every time he saw people coming near him, he was required to cry:  Unclean!  Unclean!  Many families brought food and clothing for a while, but after a time, most families had a funeral service and regarded the afflicted person as a dead man.  After many years of suffering, he would die a horrible death…totally alone. 

         One of the worst aspects of leprosy was the social isolation it brought. The Levitical Law was very clear concerning lepers.   They were unclean, and anyone who came in contact with them was also rendered unclean and could not participate in the liturgies and sacrifices at the temple.   By the time of Jesus, the rabbis had added many more restrictions to the law governing lepers. If a leper even stuck his head inside a home it was considered unclean. It was against the law to even greet a leper.  The leper was considered the embodiment of impurity. The external defilement of the disease was seen to represent the internal defilement of the heart.  In other words, the leper’s outward appearance was proof that he was a sinner, and his disease was his penance.  He was sentenced to live a life of total despair, devoid of love or human contact.  How utterly hopeless.

           It is against this backdrop that we consider today’s Gospel.  This passage records one of the most powerful and amazing miracles ever performed by Jesus. In fact, this is one of only two recorded healings of lepers in the Gospels. The other is in Luke. Here, Jesus heals one leper, and in Luke He heals ten. According to the scriptures, the healing of lepers was one of the ways in which the Messiah would be revealed to the people.      In this wonderful account of the healing of this leprous man, we are given a glimpse into the heart of the Savior. We are allowed to see both His compassion, and His Almighty power, on full display.  Recall what Mark said:  “Moved with pity, he stretched out his hand, touched him, and said to him: ‘I do will it, be made clean!’”  Jesus touched him!  A leper!  A man with an incredibly contagious disease, who under the law was unclean…who no one was supposed to come within 50 feet of.  Jesus touched him!  This is the first time this man has been treated like a human being in…years!  Jesus showed him compassion…and love.  He not only healed his physical ailment, he healed his heart…his soul.  This truly is one of the most amazing miracles that Jesus performed on this Earth. 

         Thanks be to God, none of us here is in need of Jesus’ healing touch to cure leprosy, but we are all sinners, and need the healing touch of our Lord, and his mercy and forgiveness, to heal our sin-filled hearts.  Sin is a lot like leprosy.  It goes deeper than the skin.  It starts out small and then spreads.  One lie turns into ten; experimenting with alcohol or drugs turns into an addiction; “innocent” flirting can turn into adultery.  If left unchecked, small sins can become larger ones which can consume us, change who we are.  Sin has a way of poisoning a person’s entire life.  It can poison your family and your relationships. It can devastate and ruin everything it touches in your life. Just like leprosy, sin can isolate you from good; from the people who care about you; from God.  Just like the leper, you may feel unworthy to approach the altar of the Lord, or to participate fully in His sacrifice at Mass.  That is how Satan works; he convinces us that God does not want us, does not love us, will not forgive us.  But that is a lie, told by the ultimate liar. The leper made his way to where Jesus was. It took great courage for him to approach the Savior that day. He risked humiliation and death to get to the Lord.  He recognized that Jesus could heal him.  We need to recognize the same thing.  Jesus is waiting to heal us too.  All we need do is ask.  As we head into Lent, let’s all resolve to take advantage of the precious sacrament of reconciliation that is offered to us for our healing.  Let’s use this season of Lent to grow closer to our Lord.  Let’s seek out Jesus’ loving touch in our lives.  He is ready to reach out and touch our hearts.  Let’s not let anything interfere with us receiving the gift of the Eucharist. We are all sinners, but like the leper, Jesus offers us a second chance.  This Lent we should avail ourselves of the mercy and pardon of Jesus in the sacrament of Reconciliation.  We need to strengthen our relationship with our Savior.  Then, instead of having to shout “Unclean!” we can proudly proclaim “I have been washed clean in the blood of the Lamb!”  Alleluia!

Quien Es Su "Ellos?"

                                                                                                                                                                                En la primera lectura de hoy, escuchamos el relato de Jonás y los ninivitas.  Jonás fué llamado por Dios para que fuera a Nínive a persuadir a los ninivitas para que cambiaran,  se arrepintieran, y lo siguieran a El.  Esta no fué una tarea pequeña.  Para los Judíos del siglo primero, antes de Cristo, Nínive representaba la sede  del ateísmo, la inmoralidad y la corrupción.  Nínive era la capital del imperio Asirio que había conquistado y colonizado el reino de Judá, saqueado y destruído el Templo, y llevado a los judíos al exilio.  Para los judíos piadosos como Jonás, Nínive era la ciudad abandonada por Dios.  No en balde Jonás tenía tantas objeciones a ser enviado a Nínive.  Para él, la misión a Nínive era un ejercicio en inutilidad.  Pero, como escuchamos en la primera lectura, la gente que Jonás despreciaba--el enemigo nacional de los judíos--escucharon el mensaje de Dios como Jonás se los enseñaba, se arrepintieron, y fueron salvados por Dios.  Nadie, especialmente Jonás, esperaba que esto ocurriera.

  La primera lectura de hoy es en realidad la narración de dos llamadas: la llamada a la gente de Nínive a arrepentirse y seguir a Dios, y la llamada a Jonás a ir a la gente que él despreciaba a predicarles el mensaje de Dios a ellos.  Ellos.  Los Ninivites eran “ellos” para Jonás.  Enemigos. Paganos. Ciudadanos de la clase baja.  Gente que no merecían ni el amor ni el misericordio,  de Dios, y ni siquiera su atención – y muy ciertamente, no merecían ni el tiempo  ni la energía de Jonás.  ¿Por qué tenía él que ir a ellos?

  Hay dos grupos de gente en el mundo, ¿verdad? Nosotros…y Ellos.  Algunos de “ellos" son nuestros enemigos, otros la gente con las que no estamos de acuerdo; aquellos que no comprenden, gente que no lucen como nosotros, hablan como nosotros, piensan como nosotros, rezan como nosotros… esos son ellos.  Así es que mi pregunta para ustedes hoy es: ¿quiénes son sus “ellos?”  ¿Quiénes son?  ¿Un republican, si usted es un demócrata?  ¿Mejicanos, si usted es puertorriqueño?  ¿Gente que lo oprimen porque usted habla una lengua diferente, o no fué nacido aquí?.  ¿Gente que están mucho peor que usted?  ¿Gente que están mucho mejor que usted?  ¿Quiénes son sus “ellos”?

              Si queremos admitirlo o no, todos tenemos nuestros “ellos.”   Todos tenemos  gente que no podemos creer que Dios quiere que hablemos con ellos…que los ayudemos… que los… amemos.  Pero El quiere.  ¡El lo quiere absolutamente!  En realidad, nuestros “ellos” son exactamente aquellos que Dios más quiere que ayudemos.  ¿Quê dijo Jesús?... “Ama a tus enemigos.”  Eso es muy dificil.  ¿Cómo hacemos esto?   Desdichadamente, estoy seguro de que no tenemos que ir  muy lejos para encontrar a “ellos”.  Muchos están cerca de nosotros.  Apuesto que algunos de nuestros “ellos” están ahora mismo sentados en esta iglesia.  Entonces, vamos a empezar aqui.  Vamos a hacerlo..…como si ellos fueran nosotros mismos.  Vamos a enfocar nuestras similaridades en vez de nuestras diferencias.  Tratemos de comprender lo que los hace a ellos lo que son, y entonces  vamos a tratar de amarlos- si no por lo que son, a pesar de lo que son.  Nosotros somos seres humanos.  Podemos hacer cosas que irritan a otra gente—a veces intencionalmente, y a veces accidentalmente.  Pero porque somos seres humanos, tenemos que perdonarnos los unos a los otros.  Está bien tener nuestras propias opiniones y expresarlas  de una manera respetuosa.  Pero eso no quiere decir que no debemos amarnos y respetarnos los unos a los otros, aun en medio de nuestros desacuerdos.

  Dios nos está llamando a cada uno de nosotros para que seamos Jonás; para que extendamos nuestras manos a una persona o a un grupo de gente que no nos interesan, que es posible que  no comprendamos, o estemos de acuerdo, y a extender Sus Buenas Noticias- las Buenas Noticias de Su Reino. 

     En los dos últimos domingos, hemos oído  acerca de unas llamadas – la llamada a Samuel en la noche, cuando el decia:  “Aqui estoy yo Senor”; y la llamada de Jesús a los que pescaban cada día- para que lo siguieran. Estos hombres renunciaron a todo lo que tenían: el trabajo, el hogar, la familia, la seguridad- y respondieron “SI” –  no solamente con sus palabras sino con sus acciones.  Eso es lo que Dios quiere de cada uno de nosotros.  El quiere nuestro compromiso.  Un compromiso de amor.  Y nosotros podemos comenzar con la gente que vemos frecuentemente, o que conocemos mejor: la persona que pasamos en la calle y tratamos de ignorar ; la persona  con quien trabajamos y que preferimos evitar en vez de hablar con ella; el miembro de la familia con quien no hemos hablado en meses o tal vez en años.

Nuestros “ellos” no tienen que ser mala gente.  Pueden estar sentados al otro lado del pasillo- o inclusive sentados al lado nuestro.  Para la mayoría de nosotros, Dios no nos está pidiendo que cambiemos una ciudad entera como Ninive, ni siquiera una  escuela o un barrio. Entonces, tratemos, esta semana, de reducir nuestros “ellos” por una persona.  Tomemos a alguien de nuestra lista de “ellos” y pongámoslo en nuestra lista de “nosotros.”  Y entonces, uno mas la semana que viene.  Antes de que nos demos cuenta, nuestra lista de “ellos” habrá desaparecido. 

     Yo sé que es difícil- especialmente si usted no habla inglés muy bien.    Pero tenemos de tratar.  Empiecen con… una sonrisa.  Y después… un saludo, o una palabra amistosa.  Cuando estés haciendo la voluntad de Dios, El estará allí contigo, ayudándote a tener éxito.  Sal de tu zona de comodidad para hacer la voluntad de Dios.  Cuando lo haces, eso cambiará dos corazones- el de la persona con quien estás hablando…. y el tuyo.                                                                                          Que Dios los bendiga, hoy y siempre.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

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